Древней Руси еще не было на карте, а китайцы уже пили чай. Когда с новым напитком познакомились в Московии, в Поднебесной процветала уникальная чайная культура.

Китайская любовь к чаю сродни увлечению французов вином. Та же страсть и та же многолетняя преданность. Каждый год в Поднебесной собирают более 600 тысяч тонн чая (до 10 000 сортов!), и почти весь выпивают внутри страны! А ведь еще полвека назад уникальная чайная культура находилась на грани уничтожения. При Мао Цзэдуне — Великом кормчем, лидере китайской революции — традиционные чайные были закрыты как "пережитки прошлого".

Веки Бодхидхармы

Родина чайного куста — не Китай, как многие считают, а север Вьетнама, оттуда он проник на юг Поднебесной, в Индию и Бирму. Но именно китайцы первыми приготовили настой чайных листьев, а позже занялись окультуриванием этого растения. Самые ранние записи о сборе чая датируют примерно 2000 годом до н.э. Таких государств, как Древняя Русь и Римская империя, еще не было и в помине, а китайцы уже пили чай. Правда, поначалу в качестве лекарства и энергетика, не очень заботясь о наслаждении вкусом.

Обычно славу первооткрывателя чая приписывают Шэнь Нуну — мифическому императору, якобы правившему Китаем в 2737-2697 годах до н.э. Говорят, что однажды он грел воду под чайным кустом и несколько листиков случайно упали в котелок. Получившийся напиток понравился императору, и он решил готовить его и впредь. По другому преданию, буддийский монах из Индии Бодхидхарма (человек, кстати, вполне реальный, живший в VI веке н.э.) как-то раз заснул во время медитации и в наказание отрезал себе веки. В том месте, где они упали, вскоре выросли два чайных куста.

Согласно некоторым источникам, общее для всего Китая название "ча" чай получил еще до рождения Бодхидхармы, в III веке н.э. при династии Хань. Тогда же он стал похож на тот напиток, который пьют в наши дни, — в предыдущие эпохи употребляли грубую крепкую заварку, больше напоминающую чифирь. К VIII веку чай совершил еще один прорыв — сильно подешевел, теперь позволить себе ароматную чашечку мог и простой люд. В 780 году был закончен, пожалуй, самый знаменитый трактат о чае — "Ча Цзин", трехтомник ученого-чаеведа Лу Юя.