В 1904 году торговец чаем Томас Салливан сделал первый шаг, изменивший в дальнейшем всю чайную индустрию. Он дополнил традиционную упаковку (жестяные банки) небольшими образцами, расфасованными в шелковые пакетики. Это была чисто маркетинговая уловка, однако некоторые клиенты стали заваривать чай прямо в этих мешочках, и оказалось, что этот способ очень удобен.

Торговцы тоже быстро оценили шелковую упаковку, которая давала возможность использовать мелкие листья или чайную крошку, которую раньше просто выбрасывали. Но, к сожалению, во-первых, мешочки были дорогими, а во-вторых, шелк придавал чаю странный вкус. Попробовали использовать хлопчатобумажный муслин, но в итоге остановились на марле. К 1930-м на производство пакетиков для чая только в США использовалось около 7 млн. погонных метров марли.

Второй шаг сделал Фэй Осборн, инженер бумажной компании C. H. Dexter & Sons (сейчас Dexter Corporation), расположенной в Коннектикуте. В середине 1920-х ему в руки попала коробка с сигарами, каждая из которых была завернута в очень мягкую, пористую, но прочную японскую бумагу ручной работы — идеальный вариант для чая. Осборн задался целью наладить промышленное производство этого материала и на протяжении следующих лет перепробовал различные сорта древесины, джут, сизаль, пальмовые волокна, хлопок — но все они имели те или иные недостатки. Самым многообещающим выглядело использование манильской пеньки — волокон абаки, или текстильного банана (Musa textilis), — материала для плетения морских канатов. (Не следует путать манильскую пеньку с обычной пенькой — волокнами конопли.) С 1929 по 1931 год Осборн искал растворитель, способный сделать материал более пористым без уменьшения прочности, и добился успеха. Еще три года ушло на разработку промышленного процесса. Появившийся в 1935 году материал все еще был далек от совершенства, но явно превосходил марлю. Он использовался не только для чая, но и для упаковки посуды, пищевых продуктов и даже в качестве электрической изоляции.

Однако с началом Второй мировой манильская пенька стала стратегическим сырьем для производства канатов для военного флота и все запасы компании Dexter были реквизированы правительством США. Но к 1942 году Осборн наладил процесс производства из «вторсырья» — отслуживших свое канатов, а поскольку их не хватало, добавил в материал вискозу, которая постепенно вытеснила пеньку. Через два года он придумал новый способ изготовления пакетов с помощью термосклейки, а в 1947-м разработал упрочняющее меламиновое покрытие для пористой бумаги. Усилия Осборна, совершенствовавшего чайные пакетики до своего ухода на пенсию в 1970-х годах, привели к широкому распространению пакетированного чая: сейчас в такой упаковке продается почти половина чая в мире (а в некоторых странах, например в США, — более 90%).