До появления в России китайского чая русские люди пили взвары и узвары (отвары из сушёных плодов и ягод, подслащённые сахаром или мёдом), сбитни (напиток из воды, мёда и пряностей), травяные напитки из зверобоя, чабреца, душицы, мяты, настои листьев смородины, земляники, малины, отвары из цветов липы.Особой популярностью пользовался иван-чай.

Китайский чай восточные купцы начали привозить в Москву ещё при Иване III, то есть в XV веке.

Во времена правления Ивана Грозного о напитке рассказывали казачьи атаманы Петров и Ялышев, побывавшие в Китайской империи в 1567 году.

А в 1638 году русский посол Василий Старков привёз московскому государю четыре пуда чая в подарок от монгольского хана. Поначалу напиток не понравился царю и боярам, он показался им терпким и горьким. Однако было замечено, что он «отвращает от сна» во время долгих церковных служб и утомительного сидения в Боярской Думе.

Царь Алексей Михайлович, в январе 1665 года, простудившись, лечился чаем. Слух о новом «лекарстве» быстро распространился, и в конце XVII века чай уже продавался в аптеках Москвы, как лекарство и тонизирующее средство.

В 1654 году был послан в Китай из Иркутска боярский сын Фёдор Исакович Байков, который рассказывал о том, как китайцы подносили ему чай, варёный с молоком и коровьим маслом.

Следом из Москвы в Китай бы направлен посол Николай Спафарий, который привёз чай из Китая. В своём сочинении он писал, что чай есть «питие доброе, и когда привыкнешь — гораздо укусно».

В 1689 году Россия заключила первый договор с Китаем, из Москвы в Пекин стали отправляться казённые караваны с пушниной, которую меняли на китайские товары, в том числе на чай. Дорога из Китая в Россию стала называться «Великий чайный путь». География этого пути охватывает значительные территории Китая, Монголии и России. Он начинался в городе Ухане и разделялся на несколько сухопутных и водных маршрутов, которые проходили через более чем 150 городов трёх стран. «Великий чайный путь» имел множество сухопутных дорог, волоков, водных путей по рекам и морям. От китайской границы до Москвы чайные обозы проходили около 11000 км, на что требовалось до полугода.

Трудно приживался новый напиток в России: русские люди относились к нему настороженно, ведь многие беды приходили с юга! Дорогим был китайский чай, а свои травяные чаи всегда под рукой. Да и не все знали, как употреблять этот чай, и держали его в домах ради моды. При этом бывало, что чай варили как суп или готовили как «зажарку» к супу, с маслом и овощами.

И только в начале XVIII века китайский чай входит в русский быт и постепенно становится нашим национальным напитком.

В Петербурге чай пили с основания города, но колыбелью чаепития стала Москва, где уже в конце XVII века чай стали продавать в лавках вместе с другими колониальными товарами.

В 1727 году Россия и Китай подписали соглашение о беспошлинной пограничной торговле, и ввоз чая в Россию стал неуклонно расти.

В 1787 году в России была основана первая чаеторгующая компания «Перлов с сыновьями». Несколько позже появляется обособленный клан торговцев чаем — «чайники». С этого времени чай начинают продавать не только в столицах и близких к ним городам, но и в других регионах России.

К концу XVIII столетия китайский чай прочно вошёл в быт верхних слоёв русского общества, дворянства и купечества. Сам император Александр I, по воспоминаниям приближённых, ежедневно с утра «кушал чай, всегда зелёный, с густыми сливками и поджаренными гренками и белым хлебом».

Широкие слои народа приучились пить чай сначала в городах Сибири, затем в поселениях Поволжья и Москве. В начале XIX века самые дорогие сорта чая продавались в России за полкило как две-три крестьянских коровы.

31 декабря 1821 года выходит императорский указ Александра I «О дозволении производить продажу чая в трактирных разного рода заведениях с 7 часов утра до 12 часов пополудни и держать в ресторациях чай». С этого момента в крупных городах страны, особенно в Москве, начинается настоящий бум чайных и чайного потребления.

В середине XIX века в Москве уже было свыше ста специализированных магазинов по продаже чая и работало более 200 чайных трактиров, где ежегодно выпивалось 82 тонны чая. Именно Москва становится распространителем моды на чай в остальной России, а начало ХХ столетия становится временем, когда чай пьют уже все слои русского населения от богатейшей аристократии до беднейшего крестьянства.

В 1903 году завершилось строительство Транссибирской магистрали, что положило конец караванной торговле. Зато благодаря увеличению скорости доставки чай в России значительно дешевеет, а его употребление становится массовым.

Что касается структуры чайного ввоза… В целом Россия всегда потребляла больше чёрного чая, чем зелёного, но до начала XIX века высококачественный зелёный чай составлял большую долю в чайном импорте. В Россию попадали также очень редкие китайские чаи, например, жёлтый китайский «императорский» чай, который китайцы продавали только русским и только за меха. В числе чёрных чаёв ввозились как ординарные сорта, так и дорогие «цветочные» чаи. Заметную долю импорта составлял кирпичный чай, — его ввозилось столько же, сколько чёрного. Однако постепенно ввоз зелёного чая падал, что привело к почти полному прекращению импорта зелёного чая.

Конец XIX — начало XX века можно считать временем появления «русского» чая, — чая, собранного на территории России: в Грузии, Азербайджане, Краснодарском крае. К 1913 году было доказано, что российское чайное производство может быть рентабельным и давать чай высокого качества (так, «Русский чай Дядюшкина» получил медаль на Парижской выставке и был оценён выше ординарных китайских чёрных чаёв).

Одновременно с развитием собственного производства продолжался импорт чая из-за рубежа. Сначала основным поставщиком был Китай, затем, по мере сокращения китайского экспорта (из-за внутренних политических процессов в Китае), начались закупки чая в Индии, Шри-Ланке, Вьетнаме, Кении, Танзании.